Christa Pike, inconsciente y conectada a un respirador tras su ejecución fallida

Christa Pike debía haber muerto el miércoles, ejecutada en una prisión de Tennessee; sin embargo, después de sobrevivir a dos inyecciones de pentobarbital, fue trasladada en una ambulancia para el hospital con quemaduras y ampollas en los brazos. Ahora la mujer de 50 años permanece inconsciente y conectada a un respirador, según un documento judicial presentado por sus abogados este viernes.

De acuerdo a la defensa, el personal del hospital está trabajando para salvar la vida de Pike y eliminar las dos dosis del fármaco utilizado para ejecutar a los presos. En el escrito presentado ante el tribunal, los abogados de Pike afirmaron que creían que unos problemas con los catéteres intravenosos provocaron que el pentobarbital fluyera hacia su cuerpo en lugar de hacia su torrente sanguíneo. “Al parecer, en ningún momento ningún miembro del equipo de ejecución se percató de que los catéteres intravenosos no estaban colocados correctamente, de que las venas se habían reventado y de que el pentobarbital estaba entrando, total o parcialmente, en el cuerpo de la Sra.

Pike”, señalan. Y agregan que, en lugar de “subsanar este fallo”, prepararon y administraron un juego de jeringas de pentobarbital de reserva. El caso ha vuelto a poner en la palestra la efectividad de la inyección letal como método de ejecución y ha reavivado el debate alrededor de la pena de muerte.

Pike fue condenada a muerte por el asesinato en 1995 de Colleen Slemmer, una compañera de estudios de 19 años, en Knoxville, cuando ella tenía 18. De haberse llevado a cabo la ejecución, Pike se habría convertido en la primera mujer ejecutada en Tennessee en más de dos siglos. Pike permanece en un hospital en estado crítico, según sus abogados.

Las autoridades no han emitido un diagnóstico sobre la salud actual de Pike. Dorinda Carter, portavoz del Departamento de Correcciones de Tennessee, dijo en un correo electrónico a EL PAÍS que habrá una “actualización cuando tengamos información que compartir”. El departamento ha dicho que siguió todos los pasos del protocolo.

Según los abogados, las inyecciones fallidas le provocaron ampollas y quemaduras alrededor de la zona donde le introdujeron las agujas. Las inyecciones de pentobarbital, según dijeron expertos a ese diario, pueden afectar la circulación y provocar lesiones cerebrales. Los abogados de Pike están pidiendo al gobernador de Tennessee, el republicano Bill Lee, que conmute su condena.

Por ahora, el gobernador ha suspendido las ejecuciones en el Estado —había una más programada para el 3 de diciembre— y ha ordenado una investigación exhaustiva e independiente para esclarecer qué falló en el caso de Pike. “Hay que llevarla a cabo a fondo, sin importar el tiempo que lleve ni el proceso que sea necesario, para asegurarnos de llegar hasta el fondo del asunto y de que se respondan todas las preguntas”, afirmó Lee.

El pentobarbital es un barbitúrico —una familia de medicamentos que disminuyen la actividad cerebral— que tiene usos médicos como anestésico, para tratar convulsiones, entre otros. Algunos Estados tienen protocolos de ejecuciones que utilizan varios fármacos para sedación, paralizar los músculos y detener el corazón.

Tennessee utiliza solo el pentobarbital. Una revisión del Departamento de Justicia publicada en enero del año pasado concluyó que había “una incertidumbre considerable sobre si el uso de pentobarbital como único fármaco en la inyección letal causa dolor y sufrimiento innecesarios”, y recomendó “suspender el uso de pentobarbital hasta que esa incertidumbre se resuelva”.

El entonces fiscal general Merrick Garland ordenó retirar el protocolo de ejecución con pentobarbital, días antes del comienzo del Gobierno de Donald Trump. Pero a su regreso a la Casa Blanca el 20 de enero de 2025, Trump firmó una orden para impulsar la pena capital y garantizar los medicamentos para las inyecciones.

En abril de este año, el Departamento de Justicia ordenó restablecer el protocolo con pentobarbital. No se ha determinado la causa del fallo, pero, al igual que los abogados, la experta Corinna Lain señala que “una posibilidad es que los medicamentos se hayan filtrado; es decir, que la aguja o el catéter se haya salido de la vena y estuviera introduciendo los medicamentos en el tejido circundante”.

Testigos de la ejecución dijeron que Pike se quejó de dolores en el brazo mientras le suministraban las inyecciones. “Eso sería muy coherente con su afirmación de ‘Siento que el brazo está a punto de reventar’”, agregó Lain. Existen posibilidades de que el pentobarbital no se hubiera preparado correctamente, que se hubiera degradado o caducado.

La de Pike no es la primera ejecución con inyección letal que sale mal. Un estudio del profesor e investigador Austin Sarat documentó hasta 2010 que alrededor del 7% de las ejecuciones con ese método tiene complicaciones, según un recuento de la investigación publicado por el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

En algunos de los casos hubo fallos técnicos y sufrimiento innecesario. En Tennessee, las autoridades ya habían suspendido en mayo de este año la ejecución de Tony Carruthers porque no lograron colocar las vías intravenosas.