2026 Nobel Prize in Medicine awarded to two German and one US scientist

Der diesjährige Nobelpreis für Medizin wurde an die beiden deutschen Forscher Peter Hegemann und Georg Nagel sowie den US-amerikanischen Wissenschaftler Karl Deisseroth verliehen. Die Bekanntgabe erfolgte durch das Karolinska-Institut in Stockholm, das die drei Wissenschaftler für ihre wegweisenden Entdeckungen auf dem Gebiet der Optogenetik auszeichnete.

Die Optogenetik ist ein Forschungsfeld, das genetische und optische Techniken kombiniert, um zelluläre Aktivitäten in lebendem Gewebe und Tieren präzise zu steuern. Die Methode ermöglicht es, Zellen mithilfe von Licht gezielt an- oder abzuschalten. Das Nobelkomitee betonte, dass diese Technik heute weltweit in Laboren eingesetzt wird, um die komplexen Funktionsweisen des menschlichen Gehirns zu entschlüsseln.

Die wissenschaftlichen Grundlagen für diesen Durchbruch wurden Anfang der 2000er Jahre von Hegemann und Nagel gelegt. Während ihrer damaligen Tätigkeit an den Max-Planck-Instituten für Biochemie und Biophysik entdeckten die beiden Forscher das Protein Kanalrhodopsin. Dieses Protein besitzt die Eigenschaft, Zellen lichtempfindlich zu machen.

Karl Deisseroth baute auf dieser Entdeckung auf, indem er das Gen für das Kanalrhodopsin in die Neuronen von Ratten einsetzte. Durch dieses Verfahren konnte er nachweisen, dass sich Nervenzellen durch den gezielten Einsatz von Licht steuern lassen.

Heute findet die Optogenetik vor allem Anwendung in der Neurowissenschaft. Sie dient dazu, die Funktionen spezifischer Nervenzellen und neuronaler Netzwerke im Gehirn besser zu verstehen. Peter Hegemann ist derzeit an der Humboldt-Universität zu Berlin tätig, während Georg Nagel an der Universität Würzburg forscht.